中国最早的内衣即是肚兜，“肚兜”即抹胸的俗称，辞海释“掩胸之衣”，是古时候穿于最贴身处的内衣。现代人一听到“肚兜”总有几丝绮思遐想，伴着几许古典的浪漫风情，但是民俗收藏家张木养说，古时候不单是女人穿肚兜，男人和小孩也穿，并且从满四个月开始，每个人几乎一辈子离不开肚兜。

中国人的贴身肚兜，传说是从杨贵妃开始，根据《事物纪源》中说；“贵纪私安禄山，指爪伤胸乳之间，遂作河子饰之。”河子即是肚兜，至于可以证实的记录，是宋朝时肚兜己很流行，至清代最为兴旺。从张木养收藏的三百多件肚兜看来，不管其式样如何变化，花样如何繁多，总脱不了前面必是护着胸和肚子后面一定是空的，很象现代时髦妇女夏天穿的露背装，不过肚兜在料子和做工上差别就大了。